A nave espacial Lucy da NASA está a apenas seis dias e menos de 80 milhões de quilômetros do seu próximo encontro com um objeto celestial, o minúsculo asteriode denominado Donaldjohanson, localizado na zona dos asteroides.
Esta próxima etapa é uma prova decisiva para o objetivo central da missão de Lucy nos próximos dez anos: explorar diversos asteróides troianos que compartilham a órbita de Júpiter ao redor do sol.
A primeira aproximação de Lucy ao um asteroid — uma passagem próxima pelo menor asteroide Dinkinesh, localizado na faixa principal dos asteroides, junto com sua lua, chamada Selam, ocorrida em 1º de novembro de 2023 — permitiu à equipe verificar as funcionalidades que serão refinadas durante esse sobrevôo.
O ponto mais próximo de Lucy ao asteróide Donaldjohnson, com seu diâmetro de 4 km, ocorrerá em 20 de abril, a uma distância de 960 km.
Aproximadamente 30 minutos antes de seu ponto mais próximo, Lucy ajustará sua trajetória para seguir o caminho do asteroide. Durante esse tempo, sua antena de alta gain se voltará away from Earth, interrompendo as comunicações.
Dirigida por seu sistema de rastreamento, Lucy operará automaticamente para manter Donaldjohanson dentro da visão. Com isso, ela executará uma série de observações mais elaboradas do que as empregadas em Dinkinesh.
Contrariamente ao que faz Dinkinesh, Lucy irá parar de rastrear o Donaldjohanson 40 segundos antes do seu ponto mais próximo à Terra para preservar seus instrumentos delicados da forte radiação solar.
Caso estivesse sentado no asteróide a assistir à abordagem da sonda Lucy, seria necessário proteger os seus olhos ao encará-lo diretamente com o sol enquanto aguarda pela sua chegada. Após Lucy ultrapassar o asteróide, as posições serão invertidas e devemos então tomar precauções semelhantes na proteção dos nossos equipamentos," esclareceu Michael Vincent, chefe da missão de encontro no SwRI (Southwest Research Institute), num comunicado oficial.
Estes equipamentos foram projetados para capturar imagens de objetos banhados em luz solar 25 vezes menos intensa do que aquela encontrada na Terra, sendo assim observar diretamente o Sol poderia comprometer as câmeras.
Afortunadamente, este é o único dos sete encontros da Lucy com asteróides apresentando essa geométrica tão complicada. Nas interações com os troianos, assim como em Dinkinesh, a sonda terá capacidade para coletar informações durante essas aproximações.
Depois da mais próxima aproximação, a nave espacial vai "retroceder", ajustando suas placas solares na direção do Sol. Cerca de uma hora após isso, a sonda reiniciará sua comunicação com a Terra.